Si tu prends le cas du journal d’une femme de chambre, aucun grand quotidien de l’époque n’a daigné en parler au moment de sa sortie… il n’y a que les petits journaux, le plus souvent de tendances anarchistes, qui en ont donné des chroniques. Seulement, pour ce roman-là, le bouche-à-oreille a plus que bien fonctionné – 146.000 exemplaires vendus du vivant de l’auteur, et encore, souvent parce qu’il avait la réputation d’être pornographique… Ce ne fut pas le cas pour Sebastien Roch, qui, comme la plupart des romans dont la presse ne parle pas, est resté dans l’ombre.

En fait il est difficile de savoir si CE roman est resté dans l’ombre à cause de SON sujet propre (ou sale, comme on voudra), ou seulement parce que son auteur avait DEJA une réputation de contempteur des idéologies dominantes, de “hyène dactylographe” pour reprendre le surnom qu’un communiste donnera à Sartre quelque cinquante ans plus tard. Je veux dire qu’il est tout à fait envisageable, que, quelque soit le contenu novateur – ou pas – de l’ouvrage, il était voué au silence simplement à cause de la mauvaise réputation dont jouissait son auteur dans les hautes sphères de la société.

Il faut dire aussi que le paysage littéraire de la fin du XIXè siècle était très prolixe, et qu’il y avait beaucoup d’auteurs que l’on lisait plus volontiers que Mirbeau, lequel n’étant pas encore vraiment reconnu comme romancier. Comme je l’ai dit, le succès du Calvaire était surtout un succès de scandale, pour le reste, Les Lettres de ma chaumière, l’Abbé Jules et Sébastien Roch se sont très mal vendus. A l’époque, on lisait plus volontiers Zola (devenu franchement bourgeois à cette époque – il faudra que je fasse un article sur la Bête Humaine), Daudet, Maupassant, Goncourt, Jules Vernes, Paul Bourget, Catulle Mendès, Paul Hervieu, et tant d’autres que nous avons complètement oubliés, mais qui furent de grandes gloires littéraires de cette fin de siècle – ceux qui ont fait les beaux jours des critiques d’un Francisque Sarcey, par exemple…

C’est un phénomène qui se vérifie encore aujourd’hui : quand on va dans une librairie, on achète plus volontiers un livre d’un auteur jouissant d’une bonne réputation, et dont on suppose qu’il a des chances de répondre à nos attentes, qu’un roman signé d’un auteur qu’on ne connait pas ou peu – qui ne semble pas avoir fait ses preuves dans tous les cas… Sans compter que les libraires eux-mêmes ne mettent pas ce genre d’ouvrages en avant dans leur boutique. C’est tout le paradoxe : pour avoir du succès, il faut déjà être un auteur à succès… Je ne dis pas que ça explique tout, je ne le crois d’ailleurs pas, mais ça ne doit pas être négligé pour comprendre l’insuccès de Sébastien Roch.

Voilà, j’espère avoir apporté quelques éléments de réponse à une question dont je n’ai d’ailleurs pas la réponse non plus. :-P

Antisthène Ocyrhoé.

Au niveau du style, il faut se souvenir que ce roman se situe encore dans les débuts littéraires de Mirbeau, plutôt reconnu en tant que pamphlétaire à cette époque. Son style “romanesque” n’est pas affirmé – le sera-t-il vraiment un jour chez cet homme qui sent amèrement les limites du genre romanesque ? -, et, dans sa correspondance à Hervieu, Monet ou Rodin, il ne cesse de se plaindre de la difficulté qu’il éprouve à rédiger une oeuvre dont il ne se satisfait pas.

Sans doute le choix d’un sujet autobiographique, faute d’oser encore écrire à partir d’une autre matière que son expérience propre, complique considérablement la donne : trop de choses à dire, trop d’émotion, de colère… Bref, un projet qu’il n’arrive pas à maitriser, car il veut en dire trop, plus qu’il ne peut, et cela nuit à l’écriture, à la cohérence et à la composition de son livre. C’est sans doute pour cela que les romans qui suivront, et qui feront sa gloire (Le jardin des supplices, le journal d’une femme de chambre), ne seront plus autobiographiques.

Il faut d’ailleurs rappeler que ce roman n’a pas connu un véritable succès à sa parution, et n’a jamais fait partie des œuvres les plus lues et les plus appréciées de Mirbeau. Je pense, mais cela n’engage que moi, que Sébastien Roch n’est pas la meilleure entrée dans l’édifice laissé par cet auteur si riche et, comme tu l’as très justement noté, si en avance sur les mentalités de son temps… et peut-être aussi du notre.

Antisthène Ocyrhoé.